Au moment où les enfants d’Israël, le peuple hébreu, entrent en Canaan, ce fameux peuple est composé des tribus issues des enfants de Jacob, le patriarche. Il y a aussi, avec eux, de nombreux descendants d’Égyptiens. En effet, plusieurs Égyptiens avaient décidé, en leur temps, de suivre Moïse et les esclaves libérés. C’était 40 ans plus tôt. On parle toujours des douze tribus d’Israël, en référence aux douze garçons nés de Jacob et de ses quatre femmes, mais Josué entre en Canaan avec treize tribus. Il y a bien onze tribus qui portent le nom de onze fils, mais il n’y a pas de tribu ayant le nom de Joseph, le fils que Jacob a eu avec Rachel, sa préférée. Joseph avait été vendu par ses frères et c’est lui qui avait atterri en Égypte, où il a connu une ascension sociale et politique inattendue et importante. Finalement, ses frères et toute sa famille sont venus le rejoindre en Égypte, et c’est dans ce pays que Joseph, marié à une Égyptienne, a eu deux garçons. Or, ce sont ces deux garçons qui donneront leur nom à deux nouvelles tribus : Éphraïm et Manassé. Ainsi, s’il n’y a pas de tribu de Joseph, il y a deux tribus supplémentaires portant les noms de ses fils. Voilà pourquoi on passe de 12 à 13 tribus.

Mais si les tribus sont 13, pourquoi parler toujours des 12 tribus d’Israël ? Un élément de réponse se trouve dans le fait que 12 tribus vont effectivement se partager le territoire de Canaan en s’installant en Terre Promise, mais qu’une tribu restera sans terre, avec même l’interdiction d’en posséder : c’est la tribu de Lévi. Cette tribu a reçu une mission spéciale de la part de Moïse, lui-même descendant de Lévi. Cette mission concerne la charge spirituelle de tout le peuple ; son rôle est donc religieux. Les lévites sont essentiellement chargés des rituels de la religion autour du Dieu unique. Cette tribu ne sera jamais propriétaire terrien, et ce sont les autres tribus qui devront subvenir à ses besoins.

Dans l’histoire qui se poursuivra bien après la conquête de Canaan, les 12 tribus vont connaître bien des vicissitudes, et la tribu de Dan sera la première à disparaître, à se dissoudre parmi les peuples. Avec le temps, Israël va disparaître politiquement — et ce bien avant la venue du Christ. Étonnamment, Israël va se dissoudre progressivement dans la diaspora. Ce sont alors les lévites, tribu sans terre, qui permettront à un peuple dispersé de sauvegarder sa spiritualité spécifique. Cas unique dans l’histoire de l’humanité : un peuple sans terre, sans roi, sans structure politique, éparpillé dans le monde pendant des millénaires, a su garder sa religion.